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处在中间的是宽度超过140米 ， 但又不到1000米的小行星 ， 这也是行星防御专家们最担心的一类 。 这些小行星比1000米以上的小行星更难发现 ， 但如果其中一颗撞击地球 ， 仍可能造成区域性的灾难事件 。 Dimorphos的大小刚好在这个范围内 。
DART团队还希望瞄准一颗围绕较大小行星运行的小卫星 ， 而不是围绕太阳运行的小行星 。 这一选择部分是为了方便 ， 部分是出于谨慎 。 首先 ， DART任务的领导者相信 ， 轻推Dimorphos不会意外导致任何物体撞向地球 ， 使这个团队正在努力解决的问题恶化 。
一颗小行星可能每几年才能绕轨道运行一周 ， 但Dimorphos大约每12小时就会绕Didymos运行一周 。 DART团队预计 ， 这次撞击可能会使这一周期缩短10分钟左右 ， 与12小时的运行时间相比 ， 这种差别已经相当明显 ， 而且可以更快地记录下来 。
DART的观测结果将是首次真实的小行星撞击数据 ， 未来的行星防御者可以将这些数据输入到模型中 ， 得出可以用多大体积航天器 ， 采用多快的速度 ， 才能足以抵御一颗小行星 。 这正是NASA戈达德太空飞行中心的航空工程师布伦特·巴比所从事的工作 。 他负责设计假想的航天器任务 ， 特别是为行星防御领域每两年举行一次的重要会议设计实践场景 。
“DART任务的结果将从许多方面 ， 为我们推进行星防御的假想工作提供信息 ， ”布伦特·巴比说 ， “在未来很多年里 ， 它将影响我们设计行星防御任务的思考方式 ， 从这个角度来说 ， 这项任务的重要性的确不能被低估 。 ”
是防御还是威胁？
DART任务只是一次针对小行星可能撞击地球场景的演练 。 如果测试成功 ， NASA就可以使用同样的技术 ， 将威胁地球的岩石从地球轨道上推开 。 但这种情况发生的可能性有多大？有没有一颗小行星会像历史上导致白垩纪-古近纪灭绝事件——绝大多数恐龙在此次事件中灭绝——的小行星一样 ， 给地球带来翻天覆地的变化？
好消息是 ， 这是一种可能性非常低的情况 ， 真正大规模的全球事件一定非常罕见 ， 否则我们人类也不会在这里 ， 如果全球灭绝事件经常发生的话 ， 就不可能有人类生命 。


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【科学好故事|保护地球防御小行星威胁：DART探测器飞向太空】
但当遇到一些较小规模的撞击时 ， 不一定会造成全球性问题 ， 而是会造成严重的局部灾害 。 太空中有许许多多这样的天体 ， 而且这样的撞击事件可能会更频繁地发生 。 需要明确指出的是 ， “频繁”其实指的是天文时间尺度上的“频繁” ， 可能意味着数十万年甚至更久的时间范围 。
这里我们需要了解“近地”的概念 。 世界各国的天文学家仍在继续努力 ， 试图填补对地球附近存在什么天体的认知空白 。 近地天体包括距离地球1.3个天文单位 ， 即1.945亿公里以内的天体 。 目前 ， 对于地球附近太空中较大的天体（即大小在140米以上的天体） ， 天文学家只了解其中大约30%至40% 。
目前一个新的近地天体调查项目已经进入了NASA的初步设计阶段 。 该任务的目标很简单 ， 基本上就是对地球附近超过140米的天体进行详尽的调查 。 随着我们对“靠近”地球的物体了解得越多 ， DART任务将为保护地球提供所需的工具 。 换言之 ， DART任务的重要性在于 ， 它将有助于评估在行星防御中有哪些必要的技术 。 当遭遇小行星威胁时 ， 如果有早已经过演示的技术手段 ， 那建造下一个航天器就会更加容易 。