墨刑是在犯人的臉上或額上刻字 ， 然后在涂上墨的一種刑罰 。 該刑法是上古五刑之一 ， 自奴隸制社會就有該刑罰的出現 ， 不過那時的墨刑是作為黥面來施行的一種刑罰 ， 唐代時的上官婉兒就被武則天施此刑罰 ， 在額上留下刺青 ， 后來她仿效劉宋壽陽公主的梅花妝 ， 在額上刺字的地方以梅花形為裝飾 ， 顯得格外嫵媚 ， 并為其他女性模仿 ， 成為唐朝流行的化妝之一 。 在這之后 ， 黥面這一刑罰開始上升為墨刑 。

最初 ， 墨刑的施行方法是用刀刻人的皮膚 ， 然后在刻痕上涂墨 ， 墨刑雖是作為一種小型由于當時施行的工具是刀、鉆或鑿為刑具 。 而不是現在紋身時所用的針刺 ， 因此 ， 雖然是輕刑 ， 由于使用的工具駭人 ， 在加上人的面部神經是極為敏感的 ， 所以 ， 該刑也是十分殘酷的 ， 而且 ， 有的人還會因為傷口感染而帶來生命危險 。