【文/ 观察者网专栏作者 姜浩峰】
二十年前的2001年，发生了三件事，定调了中美之后二十年甚至更长远的走向 。这三件事中，有偶然中必然发生的——中美撞机事件，有此前已经确定要发生的——中国入世；也有与中美之间本没有直接联系的——“911事件” 。
2001年4月1日，美军EP-3侦察机在中国海南岛附近海域上空侦查，中国海军航空兵派出2架歼-8II战斗机进行监视和拦截，其中一架僚机在中国海南岛东南70海里的中国专属经济区上空与美军飞机碰撞，中国战斗机坠毁，飞行员王伟跳伞下落不明，后被确认牺牲 。而美国军机则未经允许迫降海南岛陵水机场 。

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这一史称“4.1中美南海撞机事件”，发生的时间节点，恰恰是小布什刚就任第43届美国总统不久 。与如今拜登在就任美国总统之前，就提出“俄罗斯是美国的最大威胁”类似，小布什上台之际，亦曾对俄罗斯很强硬，甚至比当下拜登更强硬 。
当年3月，华盛顿以“汉森间谍案”为借口，驱逐了50名俄罗斯外交官 。随后，俄罗斯也进行了反制，驱逐了美国外交官 。
同时，小布什一改他的前任比尔·克林顿第二任期时与中国接触、合作的态度，反而尤似其父任美国总统的20世纪90年代初那般，呼朋唤友欲围堵中国 。EP-3侦察机就是在这时候飞到海南岛附近的 。
此前，美军侦察机、战斗机在南海区域活动本是家常便饭，特别是20世纪70年代美苏争霸——苏联以越南金兰湾为基地，美国以菲律宾苏比克湾为基地，双方力量频频前出南海，展开除了热战以外的各种过招——侦查与反侦查、追踪与反追踪、挑衅与反挑衅，甚至双方飞行员都能将对手的飞行习惯、脾性了解得一清二楚 。
然而，美国的海空力量却绝少与这片海域上岛屿的主人——中国有所过招 。不是美国有所忌惮，而是中国的海空力量实在太弱，弱到解放军的空军战机都没有能力从陆基基地飞到南沙群岛上空，或者即便飞到南沙群岛上空，也必须尽快返航，否则油料耗尽就回不去了 。
1988年3月14日，中国人民解放军海军在南海赤瓜礁海域击败越南海军，取得了南沙海战的胜利 。而当时的美国所见，是中国海军的装备，甚至比使用二战时期遗留下来、陈旧的美式装备的越南海军还要不如 。
尽管中国海军以顽强的意志、精良的战法打败了越南海军，可在美国海军眼里，这样的中国海空力量，是无需担心的 。这也导致美军的侦察机一次次贴着中国的海岸线飞行 。如果说这是在窥伺中国，莫不如说更是一种示威 。
美军飞机如此窥伺行为，在对付苏联和此后的俄罗斯时，一次次遇到俄国人飞机的阻挠 。
这也使得美军飞机在欧洲、在北极圈、在远东贴近俄罗斯飞行时，都格外小心，特别是小心苏-27来个“超侧卫”飞行之类 。这样高速飞行的飞机犹如古代武士举着长矛拍马赶到来一场决斗，是已进入超视距攻击时代的美军难以承受之重 。
可美军在窥伺中国时，一度显得大大咧咧 。美军自认为EP-3在飞到中国沿海时，都难以被解放军的雷达所发现，更遑论当时中国空军的主力装备还是歼-7——美军对这款飞机的性能有着较深入的了解，原因在于为了拉拢中国共同对付苏联，美国曾抛出一个帮助中国改造歼-7航电系统的计划，尽管随着90年代美国对中国宣布制裁，这一计划搁浅，可美国对这一脱胎于苏制米格-21的中国飞机，已从里到外了如指掌 。
此外，美国对解放军者略微进步一些的歼-8，也是熟悉又轻视的 。别看歼-8外号为“空中美男子”，可在美军眼里，它顶多算是二代半飞机，技术水平不及美军20世纪六七十年代的装备 。在80年代，美国格鲁门公司参与“和平典范”项目，还帮歼-8飞机改装过雷达系统 。美军认为，歼-8这样的过渡机型，无法与21世纪初的先进侦察机玩躲猫猫游戏 。

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