文成帝在公元452年“诏有司为石像令如帝身 。 既成颜上足下各有黑石冥同帝体上下黑子 。 ”公元454年又在京城“五级大寺内为太祖以下五帝(道武帝、明元帝、太武帝、景穆帝和文成帝自己)铸释迦像五各长一丈六尺 。 ”云冈石窟现存的主要大窟都是为北魏皇帝开凿的 。 由于石窟的开凿时间不同石窟的布局、形制、雕刻的手法等都有不同更使这里的艺术成就呈现出千姿百态、朴华纷星的现象 。

有些外墙上雕刻着千佛塔 ， 一般是椭圆形的草庐形式 。 洞里的主要佛像是三尊佛 ， 即过去、未来和现在 。 佛像的衣服 ， 有右袒者有通肩者 。 菩萨头上戴着王冠 ， 脖子上戴着花环 ， 手臂上戴着手镯 。 某佛像的服饰显出高大凸出的衣纹 ， 似乎是厚重的羊毛质服饰料子 。 部分石窟为平面和方形 ， 分为前房和后房;有些洞窟中间有高塔 ， 有些洞窟后墙有隧道式的祭祀道路 。 大面积的浮雕和佛教壁龛(kan)代表着佛陀的教导 ， 排列在前后房间的墙壁上 。