人类免疫缺陷病毒（HIV）感染和艾滋病主要通过性传播 ， 对健康威胁大 ， 且缺乏根治性疗法 ， “谈艾色变”大有人在 。在临床或疾控 ， 我们时时会遇到高危行为后怀疑被感染 ， 一次次寻求检测 ， 手握多张“阴性”报告单却仍不能摆脱焦虑的被检者；在网络世界里 ， 咨询HIV阴性报告单解读的帖子也可占到贴吧一大半内容 ， 微博下面的有偿咨询和有偿围观也比比皆是 。
实际上 ， 高危行为后的HIV诊断 ， 核心概念只有一个 ， 就是“窗口期” ， 充分理解这一概念 ， 所有疑问便可迎刃而解 。并且 ， 窗口期问题已被充分研究 ， 继续为此焦虑 ， 或付费获取一些未必靠谱的建议 ， 并无必要 。本文旨在普及诊断常识的同时 ， 也尽量能保住一些人的钱袋子 。
一、窗口期是什么 ， 其概念又是如何变迁的？窗口期（window period）是众多舶来词汇之一 ， window有“间隙”的意思 ， 可指好时机 ， 比如火箭需要选择风和日丽的window发射 ， 也可指坏事情 ， 比如一个人失恋后悲伤欲绝 ， 迟迟无法开始新恋情 ， 那么 ， 这段时期就是他感情的window ， 这种悲情色彩的window应用到检验诊断领域 ， 可用来指微生物入侵人体早期 ， 使用现有检验手段尚无法诊断其存在的空档 ， 其实翻译成“空窗期”更易理解 。
传统意义上的窗口期 ， 指抗体窗口期 。世界卫生组织和欧洲HIV诊断指南（2014年）中 ， 仍沿用这一概念 。这些年来 ， 随HIV检验技术的发展 ， 窗口期的定义已逐渐拓展为核酸（HIV RNA）或血清学标志物（IgM、IgG和p24）的窗口期 。从2008年版到2019年版中国艾滋病诊断卫生行业标准就体现了这一概念的拓展 ， 见下图 。

文章插图

二、窗口期如何形成 ， 又如何影响诊断？暴露并被接种（inoculation）HIV后 ， 病毒入侵细胞 ， 并于胞内繁殖 ， 但并不破坏细胞 ， 胞外也没有病毒 ， 任何方法都无法发现病毒 ， 这一时期叫做eclipse period（可翻译成隐蔽期）；之后 ， HIV破坏胞膜 ， 出胞并寻找新寄居点 ， 进入ramp-up期（抬升期 ， 可理解为病毒血症期的起始） ， 感染者外周血开始出现痕量HIV RNA ， 只是还仍然无法被HIV RNA试剂检测到 。之后 ， 病毒指数级增长 ， 当浓度超过RNA试剂的最低检测限 ， 就变为核酸阳性 。从暴露于病毒到核酸检测阳性 ， 这段时期就是核酸检测的窗口期 ， 包括隐蔽期和抬升期 。
病毒抗原如外膜蛋白pg120和gp41、核心蛋白（p24）等 ， 伴随RNA同时出现 。HIV外膜蛋白变异大 ， 很难稳定检测 ， 我们一般检测p24 。由于免疫学检测不能像核酸那样通过聚合酶链反应（PCR）指数级扩增靶基因 ， 抗原的灵敏度比核酸检测要低1~2个数量级 ， 因此 ， p24窗口期也晚于RNA 。
抗原出现后 ， 免疫系统开始产生相应抗体 ， 如pg120、gp41和p24抗体等 。IgM的窗口期短于IgG 。

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