由于此次地震极震区大部分位于郯城县境内 ， 故史称此次地震为郯城大地震、“郯城－临沂大地震” ， 郯城—麦坡地震或“郯城－莒县大地震” 。 此次地震波及到我国东部绝大部分地区以及东部海域 ， 强烈有感的Ⅴ度区北起辽宁南部 ， 西至山西太原、南至江西吉安 ， 史载东至隔海遥望的朝鲜半岛和日本等地都有震感 ， 国内有明显震感区的面积近100万平方千米 ， 涉及十余省410多个县 。 这次地震是我国大陆东部板块内部一次最强烈的地震 ， 是有史记载以来我国东部破坏最为强烈的地震 ， 也是世界上为数不多的造成严重破坏的特大地震之一 。

该地震以山东郯城、临沂和莒县（临沭县和莒南县当时亦属此三县辖区）受灾最为严重 ， 约造成5万余人死亡 。 据历史记载 ， 主震区内城廓、官民庐舍、庙宇等一时尽毁 ， 郯城房屋倒塌如平地 ， 莒州百里无存屋 ， 并伴有大规模的山崩地裂、地陷、涌水喷沙等现象 ， 地裂宽度不可跳越 ， 缝深人不敢视 ， 很多山峰被劈裂 ， 城内四乡遍地裂缝 。 震区中的李家庄一镇数千家并陷；沂州几无完屋 ， 有的地方平地水深丈余 ， 井内涌水高数尺 。