在古代 ， 江湖对应的是朝廷 ， 没有进朝廷编制 ， 而且不踏踏实实做农民往外跑 ， 就叫“走江湖” 。假如外国人再问你：江湖在哪里？你就告诉他 ， 有人的地方就有江湖 ， “江湖”是一种生活方式 。曾经小说中的江湖人物乔峰、花无缺、张无忌让我们心驰神往；任盈盈、赵敏、王语嫣让我们牵肠挂肚 。武侠小说中有江湖“上四派”：少林、峨眉、武当、昆仑 。江湖生意中有“下六帮”：漕帮、盐帮、镖局、赌场、青楼、丐帮 。
“上四派”都是佛教、道教组织 ， 能得到朝廷认可和资助 ， 动不动就赏赐几千亩土地 。“下六帮”则是被朝廷不待见 ， 需要自负盈亏 ， 自己讨生活 。当然细数起来江湖门派众多 ， 金庸武侠小说中的明教、全真教、天地会、白莲教、洪门、八卦门……也在历史上有过 。
不过 ， 江湖门派可不是没事就打打杀杀的“武夫” 。就比如《笑傲江湖》中的峨眉派 ， 人家可是有着几千亩土地 ， 没事收收地租、放放高利贷、经营当铺、甚至经营赌场 ， 还有不断的香火钱 。灭绝师太 ， 放现在那就是身价上亿的主儿 ， 人家金贵着呢 ， 才不会亲自操刀子打架 。
江湖门派大多数是以“产业”为主的 。比如镖局 ， 那就是武装亚运 。盐帮 ， 就是大江南北走私倒贩私盐 。摸金校尉 ， 当然以盗墓和倒腾古董为生 。
江湖势力的生意 ， 有的属于古代朝廷允许的 ， 有的是朝廷严禁的 。“侠者 ， 以武犯禁” ， 也就是说江湖中人不服朝廷管教很正常 ， 偶尔快意恩仇、仗剑杀人也不稀奇 。有诗为证：
一般名门正派是不会“以武犯禁”的 ， 经常快意恩仇帮派的早早就被归入“邪门歪道” 。所以江湖势力 ， 有的跟朝廷关系很好 ， 有的更朝廷水火不容 。
比如 ， 元朝时期的“全真教” 。几乎每个皇帝上台都要慷慨封赏 ， 加上全真教自身产业也很大 ， 几乎是富的流油 。《射雕英雄传》中的“全真七子”是真有其人 ， 据记载 ， 全真七子个个都家产几十万贯以上 。
有没有比全真教还财大气粗的 ， 《倚天屠龙记》中的明教就很牛叉 ， 几万的帮众 ， 势力遍布天下 。据说朱元璋就是明教中人 。光明左右使杨逍、范遥 ， 两人名字合起来的含义就是：左右逍遥 ， 快意恩仇；十步杀一人 ， 千里不留行 。
江湖中盛传的“终极杀人王”是唐朝盐帮头子黄巢 ， 据说他是恶鬼转世 ， 必须要杀够八百万 。“满城尽带黄金甲 ， 我花过后百花杀” 。

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我是萨沙 ， 我来回答 。
古代一样有法律和监狱 ， 没这么夸张的 。
比如红楼梦中 ， 薛蟠最后打死了饭店的小二 ， 依然会被斩首至少也是入狱多年 。
水浒中 ， 鲁智深错手打死了郑屠 ， 一样也要逃命 ， 甚至做和尚来脱罪 。
但古代也确实有所谓的江湖 。
古代因没有现代金融 ， 一些贵重货物运输都必须依靠镖局 。
而土匪又多 ， 经常和镖局出现抢夺的情况 。
这种时候 ， 大部分也是双方谈理 ， 看谁的实力强 ， 商讨出过路费的价格 。

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