18世纪的欧洲，英国革命的余热未退，代议制和民主理论、私有财产神圣不可侵犯、反对天主教会与限制王权的思想已经在欧洲传播开来 。在18世纪中后期的法国，由于太阳王路易十四死后，法国背上了沉重的债务，路易十五庸碌无为，又在在位期间输掉了七年战争，丢失了印度和北美殖民地，使得国内资产阶级极为不满，一时间，法国成为启蒙运动的中心地带 。
启蒙运动时期的思想家们从英国的洛克和霍布斯的学说中汲取灵感，提出了后世现代政治的理论基础——孟德斯鸠鉴于大权独揽造成的专横、腐败、低效以及迫害大多数人利益，提出了将司法、立法、行政三权分立，以防止立法者同时掌握司法权，曲解法律条文使之成为上位者强行施加自己意志的工具；卢梭则提出了后世最为重要的学说——人民主权说，认为如果国家不能够为人民中的大多数谋幸福就应该被推翻，人民是国家的绝对主人翁而不是反之；而推崇中国文化的伏尔泰则是其中最为保守的一位 。
中国文化能够在这一时期流行并非偶然，彼时奥斯曼土耳其已经衰落，欧洲的一大威胁已经不存在，殖民印度让东方的印度文化从英国人与法国人的手中流入欧洲各国 。
对于遥远神秘的中国，大量对本国政治失望，渴望消灭封建领主政治而建立市民阶层与资产阶级民主体制的知识分子将对本国现状的逃避转入了对中国文化的推崇之中 。比如伏尔泰大为赞叹中国的科举制度，他指责法国的选官制度是被豪商和贵族垄断的，豪商只需要向国王缴纳的金钱就能任官，甚至成为包税官，以代替王室税吏收税的机会，大肆提高税款为自己谋利，而中国的科举制却能做到英雄不问出处，就连小商人和农民的儿子也能成为帝国的宰相 。
伏尔泰还推崇康熙皇帝，认为：
显然，伏尔泰将康熙当作了自己的“开明专制”的样板加以推崇 。
另一方面，此时的欧洲人渴望与中国贸易，中国的香料、毛皮、靛蓝、竹林、黄金、白银、矿物都吸引着欧洲的商人们，尤其是茶叶贸易中，英国靠着与中国的茶叶贸易每年在欧洲收获颇丰，其他欧洲国家的商人们也想要参与到茶叶贸易中来 。中国在他们眼中是一个地大物博的市场，而中国的孔孟哲学有关君舟民水的表达也让他们找到了共鸣 。
但是对中国文化的崇拜很快就幻灭了，随着天主教会与清朝的礼仪之争，清廷宣布全面禁教，这在欧洲知识分子眼中是粗暴的对宗教信仰自由的迫害，而且随着马戛尔尼使团访华归来之后，他们将在中华帝国所见到的萧瑟、凋敝、停滞、穷困的景象向欧洲人说出 。欧洲人感到中国人不过是个过去辉煌而现在停滞的垂死文明 。
19世纪初期的一位德国文学家还写下了这样的话语：

文章插图
因为文艺复兴与启蒙运动，而中国古代也些思想正好用的上 。所以一些思想家，变革者借用中国文化来传播思想和自己的主张 。
欧洲在17世纪下半叶到18世纪中叶，以前所未有的深度和广度，兴起一股“中国热”风潮 。涌现了大量介绍中国国情的著作 。
其中囊括了中国的语言文字、历史地理、天文数学、科学技术、风土人情和道德思想等等，颇具代表性的有门多萨的《中国大帝国史》、杜赫德的《中华帝国全志》等等 。
一个重要表现是欧洲传教士对中国典籍表现出的极大热忱，并且动手将其译介到欧洲 。
著名的意大利传教士利玛窦于1582年来华后，就曾将大部分的精力花在研究和翻译中国的儒家典籍，1593年他已经将“四书”的主要部分用拉丁文翻译出来，并呈送给了罗马教皇，而这只是一个开端 。这充分体现了对中国典籍的译介是一个不间断的事业 。

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