卡斯特极度轻视印第安人 。第七骑兵团逼近印第安人营地后 ， 他竟然无视敌方的人数优势（印第安人2500人 ， 美军647人） ， 并且不理睬特里叫他按兵不动、等待增援的命令 ， 于1876年6月25日发动了进攻 。
他将骑兵团兵分三路 ， 自己带领210名骑兵进攻正面 。里诺少校的三个连率先发起进攻 ， 但遭到苏族人的反击 ， 他随即命令骑兵全部下马 ， 以散兵线应敌 。
这种阵型下 ， 每名下马骑兵之间距离5到10码 ， 军官在散兵线后压阵 ， 每四名骑兵中 ， 必须有一人牵马待在军官和散兵线之后 ， 相当于全部兵力的四分之三进行开火 。
苏族人从容应战 ， 对其暴露的左翼和后部发动了进攻 ， 虽说美军顽强抵抗 ， 但是苏族战士越聚越多 ， 迫使里诺少校后撤 ， 但苏族人仍然步步紧逼 。
这时 ， 本廷上尉带着三个连赶来增援 ， 稳住了防线 ， 印第安人进攻受阻 。本廷上尉还带兵发起反击 ， 击退了正在草丛中悄悄逼近美军防守位置的印第安战士 。
战场更北端的卡斯特就没这么幸运了 ， 他率领小股骑兵部队的进攻很快被印第安人击退 ， 退到了日后被称为“卡斯特山”的一处山地 。
卡斯特的骑兵下马组成了散兵线 ， 准备进行最后一搏 ， 印第安战士挥舞着毯子 ， 制造噪音 ， 吓走了骑兵的马匹 。印第安人首领疯马带领骑兵冲杀过来 ， 对卡斯特的散兵线进行了最后的扫荡 ， 1个小时之内 ， 战斗就结束了 ， 卡斯特中弹身亡 ， 他的骑兵部队也全军覆没 。
出乎卡斯特意料的是 ， 此时印第安人的火器装备比率高的惊人 ， 他们拥有大量温彻斯特连发步枪 。历史学家斯科特等人的研究显示 ， 约四分之一的印第安战士使用温彻斯特m1866和m1873连发步枪 ， 另外四分之一使用单发步枪和前装步枪 ， 而剩下的百分之五十则使用棍棒、长矛、弓箭等冷兵器 ， 他们在马上开枪放箭 ， 游刃有余 。
据统计 ， 为了对付美军第7骑兵团 ， 印第安人在小巨角河战役中至少使用了47种不同类型的武器 。那么有人要问了 ， 他们的这些先进步枪是哪儿来的呢？这不难解答 ， 印第安人与白人移民的贸易和战争 ， 使得先进的枪支早就流入了印第安部落 ， 他们也掌握了使用枪支的技术 ， 丝毫不比白人侵略者差 。
小巨角河战役是有史以来印第安人对抗白人移民的最大胜利 ， 美军阵亡268人 ， 49人受伤（6人受伤而死） ， 印第安人联盟仅41人死亡 ， 160人受伤 。
虽说印第安人打赢了这一仗 ， 但也无法继续阻挡汹涌而来的装备精良的美国军队 ， 印第安联盟在美军的后续打击下被迫投降 。疯马于1877年投降后被美军杀害 。苏族保留地大片割让 ， 他们被禁止再过游牧生活 ， 依赖政府提供的劣质食品为生 ， 经常处于半饥饿的悲惨状态 。
印第安人在这种悲惨的生活状况下 ， 寄希望于一种叫做“鬼舞”的宗教仪式来驱逐白人侵略者 ， 这引起了美国政府的高度紧张 。
1890年12月 ， 美国政府担心坐牛领导新一轮反抗白人的行动 ， 于是派警察去逮捕坐牛 ， 在逮捕过程中 ， 愤怒的人群和警察爆发了枪战 ， 坐牛在交火中被警察杀死 ， 他的族人由于害怕逃到了另一个首领“大脚”那里 。

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