所以《湘君》一开头，诗人就“设问”，问这位多情而又多疑的九嶷山大神（舜）：您为什么迟疑不走？您为谁滞留水之中洲？您是在想念那美丽、颀长而又修饰得当的湘水女神吗？您赶快乘上您那桂树制成的龙舟，去寻找您的夫人吧 。（“美要眇兮宜修”，或说形容湘夫人，或说即写湘君，这里几句写的是谁还很难做结论；但《湘君》写舜为主，《湘夫人》以舜妃为核心，则可无疑 。）“令沅湘兮无波，使江水兮安流 。”诗人代神“言志”，也为民生祈祷希望风平浪静，灾祸不生 。这当然是南方水原文化和灌溉农业民族的观念 。而要做到这一点，就必须神灵和谐，不发生误解和怨望，山水之神本多与风雨关联 。《史记·秦始皇本纪》透露，作为楚国地方神的“湘君”对这位以武力征服南方的秦王怀着仇恨，掀起风浪，弄得后者几乎渡不成江；秦始皇大发脾气，把湘山上的树通通砍光；砍伐森林，破坏生态平衡，山岳地带就会闹旱灾，山水之神跟着倒霉 。《山海经·中山经》还说天地之二女（湘夫人的一个“分身”）“出入必以飘风暴雨” 。可见“山水—风雨之神”发起脾气来是挺可怕的，所以诗人要祈祷 。“令沅湘兮无波，使江水兮安流”，希望二神顺利重逢，无怨无怒，无灾无祸 。这也是跟《九歌》那祈愿风调雨顺、国泰民安、神人和谐、五谷丰登的深层意念相一致的 。可是望断秋水，不见伊人——
望夫君兮未来，吹参差兮谁思？
这“夫君”，或说湘夫人称湘君；或说上古女性也可以称“君”，“夫”是发语词，这里是湘君想念湘夫人，也能讲通 。“参差”则肯定跟舜神夫妻有关 。这是一种古乐器，也叫编箫（湖北随县曾侯乙墓出有实物），几根竹管长短不齐编在一起，就叫“参差” 。洪氏补注引《风俗通》说：“舜作箫，其形参差，象凤翼 。参差，不齐之貌 。”我们知道，舜所属的东夷集群以鸟为图腾，他的乐器、乐舞当然也要跟凤凰联系起来 。《尚书》里讲舜的神迹，也有“箫韶九成，凤皇来仪”的传说（大意是，大舜创作的编箫之乐《大韶》像《九歌》那样演奏九次，凤凰也跟着跳起舞来） 。
由于某种误差，舜神夫妻这次没见到面 。于是湘君驾起“飞龙”沿湘水北上、穿过洞庭湖去寻找湘夫人 。为什么说“飞龙”指龙舟呢？因为下文说舜神用香草“薜荔”和蕙孙、芳兰等装饰“飞龙”，并且用桂木做的船桨破冰前进 。如果飞龙不是船，干吗要提到这许多船具呢？最近海外有些学者说《九歌》是跟划龙船、敲铜鼓有关的祭歌，证据不足 。但《九歌》的湘君确实乘着龙舟，许多人没注意 。这是楚国当时盛行龙舟祭赛风俗的反映 。湘君驾着这飞龙之舟在江湖上疾进，“望涔阳兮极浦，横大江兮扬灵” 。显现出那赫赫的灵光（湘君“舜”本来是东方的大太阳神，所以灵光显赫；《楚辞》里许多“灵”字都指灵光，像《离骚》舜神代表出现时就“皇剡剡其扬灵”，云中君轩辕星神也“灵皇皇兮既降”） 。然而，即令是发扬灵光也还“未极”，没有达到见到爱妻的目的，连侍奉他的“下女”也“婵媛兮为余太息”这“下女”是谁，争论颇多 。汉代的王逸注说：“女谓女媭 。”专家多认为瞎说，其实却是“不幸而言中” 。按照《离骚》，女媭应该是专门祭祀九嶷山神大小舜的小女巫，也就是善良而美丽的“太阳贞女”或“处女星神” 。她在二湘的爱情纠葛里处处为他们排解、说情 。这里她就向湘夫人描摹湘夫人想念他以眼泪洗面的情景：“横流涕兮潺湲，隐思君兮陫侧 。”有人说，这也是描写相聚想念湘夫人，这却不大像男子汉大丈夫特有的那种“硬心肠”（即令是表面的） 。所以他一面“斫冰兮积雪”地催舟疾进，一面却发出愤懑、埋怨和怀疑：

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