View across Manhattan. Image Wikimedia user Smithfl (licensed under CC BY-SA 3.0)

曼哈顿快速和无限制的发展成为了20世纪早期的一个严重的问题 。 建设于1915年的公平人寿大楼虽然不是争论的起点 ， 但却是一个清晰的例子——如果建筑的高度和形式继续不受控制 ， 那么纽约市可能会发生什么——公平人寿大楼在曼哈顿占领整个街区 ， 整整40层的高楼却一点也没有退让人行道 。 由于担心纽约的街道永远被人造的摩天大楼所阻隔 ， 1916年区域规划条例得以通过 ， 这是一份具有里程碑意义的文件——它要求建筑物超过其所在城市指定的高度时必须向后退让 。 这些规定使纽约的摩天大楼以及世界各地装饰艺术风格的摩天大楼以其特有的阶梯形式为人所知 。

摩天大楼的崛起通常有两个目的：一是作为公司的总部进行展示 ， 二是作为房地产开发商的投机项目 。 帝国大厦就是后者 ， 它是由前纽约市州长阿尔弗雷德?史密斯（Alfred E. Smith）与他的财务伙伴约翰?雅各布?拉斯科布（John Jakob Raskob）合作策划的 。 在1929年股市崩盘前不到一个月 ， 史密斯和拉斯科布召集了该市富有的金融家们进行会谈 ， 讨论对即将到来的金融灾难的解决方案——一座前所未有的超高层办公大楼 。 据拉斯科布所说 ， 这项庞大的工程既能鼓舞美国人民 ， 又能稳定即将崩溃的经济 。 在会议结束时 ， 史密斯和拉斯科布设法筹集了资金 ， 并买下了古老的华尔道夫——阿斯托里亚酒店（Waldorf-Astoria Hotel） ， 而该酒店将被拆除 ， 为他们所希望建造的大楼腾出空间 。