我指的是消极能力，即一个人能够安于种种不确、神秘、怀疑，而不急于求索事实真相和道理的能力 。（济慈致乔治和汤姆·济慈，1817年12月21、27日；据《济慈书信集》编注，27日这天存疑）
“消极能力”（negative capability）这一词组本身构成悖论：“消极”隐含某种被动性，“能力”则涉及主动性，两者的结合造就了一种特殊的能力 。济慈认为，要想在文学领域有所造诣，就需要具备这种“消极能力” 。也就是说，只有当我们抛却自己的人格身份，放下对世界的看法，摆脱对自我和事物的执着与成见，我们才有望进入另一重未知的境界，诗歌中的强烈时刻才能诞生 。济慈认为，莎士比亚就是这种能力的典型代表 。
事实上，在提出“消极能力”之前，济慈在大约一个月前的信里还提到“恭顺能力”（capability of submission）：
我必须说起一件近来一直压在我心头的事，它增强了我的谦卑之心和恭顺能力，那就是——天才之人就像某些超凡的化学品那样伟大，能够在中等智力的大众身上发挥作用——因为他们没有任何自我，没有固定不变的个性 。（济慈致本杰明·贝利，1817年11月22日）
“消极能力”可以看作对“恭顺能力”的发展 。两者都强调自我的谦卑、顺服乃至消解，以便更好地表达对他者和未知世界的共情 。济慈传记的作者W. J. 贝特曾这样解释“消极能力”：
在我们充满不测的生活中，没有任何一种体系或一个公式能够解释一切；甚至，用培根的话来说，语言也至多是“思想的赌注” 。我们所需要的是一颗善于想象并且开放的心灵，以及对复杂多元现实的高度包容性 。然而，这涉及一种自我消解 。(W. Jackson Bate,

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