孔子和弟子们来到了卫国都城后，卫灵公听说了非常高兴，亲自到郊外迎接 。可是卫灵公年老了，懒于理政，还是没有任用孔子 。孔子叹气说：“如果有人起用我的话，只需一年的时间就会有效果，三年的话就会大见成效 。”孔子便和弟子们上路离去了 。
晋国的佛肸（bì xī）发动叛乱，他派人来请孔子，孔子打算前往 。子路跟孔子说：“我曾听老师说过这样的话：‘那个人在做不好的事，君子是不会去加入的 。’如今佛肸反叛，您却打算前往，怎么解释呢？”孔子说：“我是说过这句话，但是真正的坚硬再磨也不会变薄，真正的洁白再染也不会变黑 。我哪能是匏（páo）瓜呢，怎么可以挂在那里而不能食用？”匏瓜是葫芦的变种，古时有甜、苦两种，苦的不能吃 。孔子的意思是自己的本心不会改变，可是如果他不能从政，就没有办法推行他的主张，实现他的理想，那就像匏瓜一样没什么用处只能当摆设 。但是因为弟子们的反对，孔子还是没有去佛肸那里 。
孔子在卫国得不到任用，打算西行去见晋国执掌大权的赵简子 。当他到黄河边，听说赵简子在没有得志掌权时，等待窦鸣犊、舜华两个贤能的大夫从政，在掌权后却杀死了他们的事，孔子便做了琴曲《陬（zōu）操》来哀悼被害的二人 。孔子了解到赵简子的人品后，怕自己去了凶多吉少，便又返回了卫国，还是寄居在蘧伯玉家 。因为得不到卫灵公的任用，住了一段时间后，孔子他们又前往了陈国 。
孔子圣绩图之临河而返图
返回鲁国
在孔子六十岁那年的秋天，鲁国掌权的季桓子病重，他坐在车上望见都城的城墙，叹息道：“昔日这个国家将要振兴了，因为我得罪了孔子，所以不兴旺了 。”他回头对儿子季康子说：“我如果死了，你必定为鲁国之相，你担任国相的话，必须召请仲尼 。”几天后，季桓子去世，季康子继任为鲁国之相 。季康子安葬了父亲后，打算召请孔子，大夫公之鱼对他说：“往日我们的先君任用孔子有始无终，结果被诸侯所嗤笑 。如果这次起用他不能有始有终，就会再次被诸侯所嗤笑 。”季康子并没有打算一直任用孔子，他问公之鱼：“那召请谁可以呢？”公之鱼说：“一定要召请冉求 。”冉求字子有，又被称为冉有，在孔子弟子中擅长处理政事 。于是季康子听从了公之鱼的建议，派出使者前去召请孔子的弟子冉求 。
冉求接到了季康子的书信后，孔子对他说：“鲁国来召请你，不是小用你，将要大用你啊 。”子贡知道孔子想回去，他去送冉求起程时，告诫说：“倘若鲁国任用了你，就一定要想办法请老师回去 。”
冉求离开陈国后的第二年，孔子从陈国迁居到了蔡国 。当年蔡国发生了内乱，楚国又来攻打蔡国，第二年，孔子便从蔡国去了楚国的叶（shè）县（今河南省叶县南） 。叶县是楚国大夫叶公的封地，叶公氏沈，名诸梁，字子高，因为封地在叶城，所以叫叶公 。
叶公向孔子询问为政之道，孔子向他作了解答 。有一天，叶公向子路问孔子是个什么样的人，子路不知道怎样回答 。孔子听说此事后对子路说：“你为什么不这样说，他这个人，发愤学习而忘记了吃饭，安贫乐道而忘记了忧愁，连自己快要老了都不知道，如此而已 。”
孔子在叶县住了一段时间后，又返回了蔡国 。孔子迁居到蔡国的第三年，吴国军队攻打陈国，楚国出兵救援陈国，驻扎在城父（楚国地名，今河南省宝丰县东） 。楚昭王听说孔子在陈国、蔡国之间，便派人聘请他 。孔子准备前去拜见回礼，陈国、蔡国的大夫害怕孔子会被楚昭王重用，对他们不利，于是就共同调动奴隶将孔子一行人围困在野外 。

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