从任何政治角度来看，古帝国和新帝国的玛雅城邦显然都不是真正的帝国 。尽管整个尤卡坦半岛毫无疑问是由一种共同的文化、共同的语言和共同的宗教维系在一起的，但这片土地上从来没有出现过法老、恺撒或者皇帝这样的统治者 。也许历史上最接近玛雅古帝国和新帝国的政府类型是公元前6世纪至公元前2世纪希腊斯巴达、雅典和科林斯组成的城邦联盟，或是公元13世纪至公元16世纪意大利威尼斯、热那亚和佛罗伦萨组成的城邦联盟，又或是在公元13世纪至公元16世纪由吕贝克、汉堡、不来梅等几个德意志城市组成的汉萨同盟，这些联盟或同盟都由一种共同的文明连接在一起 。在这几种情况下，联盟或同盟的人民说着共同的语言，信仰共同的宗教，联盟或同盟成员在文化上同质，但在政治上却互相独立 。
领土的统治者
玛雅城邦的最高统治者被称为“halach uinic”（玛雅语的意思是“真正的男子汉”），也叫“真人”，是领土的统治者 。每个城邦的最高统治者都是世袭的，由父亲传给长子 。兰达主教在描述新帝国晚期的情况时曾两次明确提到，酋长的位子是由长子继承的：
如果酋长死了，他的长子将继承他的位子，其他的孩子都会对长子非常尊敬并提供帮助 。如果酋长死的时候作为继承人的长子还没有成年，无法继承他的位子，则由已故酋长的兄弟中最年长的或者最有资格的一个兄弟以摄政王的身份暂代，并终身负责教导尚未成年的侄子，把他抚养成人并继承酋长的位置 。如果酋长死的时候既没有儿子也没有兄弟，那贵族和祭司就会一起推选一位合适的人来继承酋长的位置 。
这段叙述清楚地表明了玛雅人长子世袭继承制，以及未成年继承人由叔叔摄政的惯例 。公元16世纪的玛雅本地编年史写得很清楚，每个城邦的最高统治者是真人，直到西班牙征服时期，真人的位子仍然是世袭制，由父亲传给长子 。“halach uinic”也叫“阿哈乌”，公元16世纪玛雅手稿词典中对这个词的定义是“国王、皇帝、君主、亲王或大酋长”，这个词也是殖民时期玛雅人对西班牙国王的称呼 。阿哈乌拥有的权力非常广泛，他在一个由主要的酋长、祭司和特别顾问组成的类似国家议会机构的帮助下，制定整个国家的外交和国内政策 。阿哈乌会任命城镇和村庄的族长，这些族长和他之间的关系类似于封建关系，但最重要的位置几乎全部都是他的近亲 。
在新帝国时期，阿哈乌最重要的职责之一是审查各个城镇和村庄的族长职位候选人 。这种审查会在每一个卡顿开始时以考试的方式进行，实际上也是一种公务员考试，目的是从合法的求职者中剔除那些妄自尊大的新手、冒名顶替者以及以虚假借口申请职位的人 。在考试中，许多问题和答案都很琐碎，有一些涉及西班牙征服之后的事物，例如马 。这种被称为“询问族长”的审查考试确实表明：（1）对族长候选人进行审查，以确定其资格和适合度的做法已经牢固确立；（2）候选人合法的资格被认为是拥有某种深奥的知识，这些知识应该是有资格成为族长的家族中的父亲传给儿子的；（3）这种深奥的知识被称为“祖尤亚语” 。
阿哈乌不但是国家的最高行政长官，同时也可能是最高的宗教权威 。甚至有人提出一种假设，古帝国诸城邦的政府形式很可能是一种政教合一的，政务和宗教的最高权力全部集中在阿哈乌一个人身上 。如果这个假设是事实，那么阿哈乌的身份就类似于世袭的教皇 。
从古帝国时期的雕塑来看，阿哈乌形象的识别标志各不相同，具体取决于表达他所拥有的政务、宗教和军事职权中的哪些部分 。作为国家的行政首脑，阿哈乌右手拿着一个侏儒权杖，左手拿着一个圆形盾牌 。人形权杖上面有一个小人像，这个人像有一个卷曲的长鼻子，就像玛雅纪念碑底座上的面具那样 。权杖尾端是一个蛇头，蛇头上面的一段是握持的地方 。奇琴伊察勇士神庙里的壁画上也发现了这种人形权杖，壁画上描绘了一位坐着的阿哈乌，左手拿着一个圆盾，右手拿着尾端是蛇头的权杖，这个权杖应该是当时人形权杖的款式 。在一些古帝国时期的浮雕中，阿哈乌的左手也拿着一个这种圆盾，盾牌的正面是太阳神头像 。

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