在古代“元旦”就意味着新的开始 。那么古代人是怎么过元旦的呢？
据史书记载，“元旦”一词最先出现在《晋书》中，“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春” 。
南朝文史学家萧子云的《介雅》诗中有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载 。
元旦也有不同的叫法，古代叫：“元正”、“元辰”、“元春”、“元朔”等 。实际上古代百姓过“元旦”相当现在过“春节” 。
元旦这天对皇帝来说，更是一个隆重节日，是祭祖大典的“良辰吉日” 。除了皇家祭祖以外，挂“春联”、书写“福”字、舞龙灯等 。
古代百姓元旦这天，每家每户都会很早起床，梳洗打扮，穿上新衣服，走亲访友，相互祝福，把酒相庆，有似于现在“春节” 。民间会煮屠苏酒、摆五辛盘、佩戴却鬼丸（驱除鬼怪的丸子）等 。
在古代，元旦其实就是现在的春节 。元旦，“元”是开始、第一的意思 。“旦”是早晨天明的时间，也通常包含一天之意 。因此“元旦”就是一年的开始、一年的第一天 。对古代人来说，元旦是个盛大的节日，要举行丰富多彩的活动来庆祝 。
元旦是一年之始，宋吴自牧在《梦粱录》中说：“正月朔日(初一)，谓之元旦，俗称为新年 。”当时，不论是官方还是民间，都视之为大节日，《野客丛书》中说：“国家官私以冬至、元正(元旦)、寒食 。为大节日，七日假 。”也就是说，北宋时期的“元旦”相当于现在的春节，当时国家的“假日办”要发出通知，给“上班族”放假七天 。在元旦的时候，在北宋的京城，宫廷里要举行大规模的朝会，皇帝要受百官的朝贺，人们称之为“排正仗” 。此时，常有辽、高丽、西夏、于阗、回纥等地的外交官前来朝贺 。
孟元老在《东京梦华录》中说：“大辽大使顶金冠，后檐尖长，如大莲叶，服紫窄袍，金蹀躞;副使展裹金带，如汉服 。大使拜则立左足，跪右足，以两手着右肩为一拜 。副使拜如汉仪 。回纥皆长髯高鼻，以匹帛缠头，散披其服 。于阗皆小金花毡笠、金丝战袍、束带，并妻男同来，乘骆驼，毡兜铜铎入贡 。其中辽使臣朝见完毕，翌日要到相国寺烧香，次日于南御苑射箭，朝廷选善射武臣伴射 。伴射得胜，京师市井儿拦路争献口号，观者如堵 。”可见当时京城里过元旦的盛况 。元旦这天的清晨，京城里的家家户户都要早早起床，梳洗打扮，穿上新衣，走亲访友，相互祝福，把酒相庆 。
从元旦这天开始，政府准许百姓可以在三天中参与关扑游戏 。所谓“关扑”，是一种带有赌博性质的游戏，参与游戏的双方约定好价格，用铜钱在瓦罐内或地上掷，根据钱的字幕的多少来判定输赢，赢的人可折钱取走所扑的物品，输的人要付钱 。关扑可以赌得很大，车马、地宅、歌姬、舞女，都可以作为赌资 。
“关扑”简洁明了，在当时的民间非常盛行 。但只有像元旦这样大的节日，官府才允许“关扑”开放，一般以食物、日常器具、果实、柴炭之类来赌 。元旦之夜，有钱人家的女子或入场观赌，或入店饮宴，《东京梦华录》中说，这种事情“惯习成风，不相笑讶” 。
除了放假和允许公开赌博外，在北宋古人怎样过元旦节?北宋时期的元旦这天，京城的许多繁华街道上都要结彩棚，摆放帽子、梳子、珠翠、首饰、衣着、花朵、领抹、靴鞋、玩具之类的商品，还有舞场歌馆，车马来往，络绎不绝 。同时，当时也有许多饮食习俗，比如，大部分家庭要吃素饼 。《东京梦华录》中说：“(元旦的开封)皆煎术汤以饮之，并烧苍朮，又辟除疫疠之气 。”许多人家还“用柏一枝、柿一枚、橘一枚，就中擘开，众分食之，以为一岁百事吉之兆 。”如此看来，北宋的元旦真是到处洋溢着节日的气氛，非常热闹

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