宋仁宗嘉佑元年（1056），苏洵携苏轼苏辙三人离开眉州，五月到达都城东京开封府 。宋仁宗嘉祐二年（1057），22岁的苏轼参加礼部科举考试 。
当时文章支离分裂和诡异奇怪的弊病很严重，欧阳修正思索有什么方法能救治这种弊病，而在见到苏轼撰写的《刑赏忠厚论》后，欧阳修很是惊喜，想将他评为进士第一名，但怀疑是自己的学生曾巩写的，便将苏轼放在了第二名 。等到殿试的时候，苏轼又以《春秋》经义策问取得第一，中乙科，进士第二等 。
再后来，苏轼携书信拜见欧阳修，欧阳修对梅尧臣说：“我的文章比这个人要逊色一大截啊！”当时听到这话的人都认为欧阳修夸大事实，并不信服 。很长时间之后，大家才真正信服了欧阳修的话 。这里，苏轼殿试的具体成绩、苏轼为什么后来被人信服，在《宋史》、《东坡先生墓志铭》中都没有明确记载 。
需要注意的是，《刑赏忠厚之至论》中尧与皋陶（yáo）对刑法互相制约的例证在当时一度引起了争议，主人公实际上是周公不是尧 。《尚书?多方》中周公曰：我惟时其战要囚之，至于再，至于三 。乃有不用我降尔命，我乃其大罚殛之！其意思是，我把那些犯罪的人囚押起来，以至于两次、三次，为的是让他们改过自新 。以后如再触犯我的法令，我就要严惩他们，甚至处其死罪 。作者推测，苏轼在写作时很可能是记错了 。
丁母忧 。五年，调福昌主簿 。欧阳修以才识兼茂，荐之秘阁 。试六论，旧不起草，以故文多不工 。轼始具草，文义粲然 。复对制策，入三等 。自宋初以来，制策入三等，惟吴育与轼而已 。
宋仁宗嘉祐二年（1057），苏轼考中进士后不久，母亲程氏于眉山病逝，苏轼返回眉州眉山，为母亲守丧 。因为古代守丁忧需满二十七个月 。因此，25岁的苏轼在嘉祐五年（1060），以进士的身份回京，调任河南府福昌县主簿，因参加制科考试没有赴任 。
福昌县是唐高祖武德二年 (619) 改宜阳县置，辖区大致在今天的河南省洛阳市宜阳县，与当时的北宋都城开封比较近 。
嘉佑六年（1061）8月，欧阳修因苏轼才能见识都比较出色，举荐他进入秘阁，即朝廷藏书的地方 。由于当时的人们应试都不打草稿，文章多数写的很一般，但从苏轼开始起草，写出的文章逻辑就很清晰 。于是，在参加了朝廷不定期举办的制科考试后，苏轼被列入第三等，因为第一等、第二等是虚设，不授予 。所以，《宋史》讲，自从北宋初年以来，制策被列入第三等的，只有吴育和苏轼两个人 。
吴育是宋仁宗前期重臣，官至参知政事，比苏轼的辈分还要一些 。
除大理评事、签书凤翔府判官 。关中自元昊叛，民贫役重，岐下岁输南山木筏，自渭入河，经砥柱之险，衙吏踵破家 。轼访其利害，为修衙规，使自择水工以时进止，自是害减半 。
在古代，授职升职降职都有很多种词语，除的意思是免去旧职务授任新职务 。
嘉佑六年（1061）冬天，26岁的苏轼被朝廷重新任命为大理寺评事、凤翔府签书判官 。北宋以京官身份到地方州府任判官称之为签判 。凤翔府，唐朝肃宗至德二年（757）升凤翔郡置，北宋属秦凤路 。辖区大致在今天陕西省宝鸡市凤翔区 。
关中，历朝历代范围不一，大致指陕西省及其周边地区 。李元昊，西夏王朝建立者 。北宋仁宗庆历二年（1042），西夏进攻北宋边境、威胁关中，双方在此后经历多次大战 。庆历四年（1044），双方签订“庆历和议” 。
关中地区自从西夏李元昊叛乱后，百姓贫困、差役繁重，岐山下每年输送到南山的木筏，从渭河进入黄河，往往要经过河流湍急的地方，导致当地的衙吏相继破产 。苏轼访察到其中的利弊所在，为衙门修订了新衙规，让衙吏自由选择水工，按时输送木筏，可适当停止，从此损失的利益减少了一半 。

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