明治维新这段历史要从1853年美国人佩里叩关开始 ， 美国东印度舰队司令长官佩里率领四艘军舰从贺浦进入江户湾（今东京湾）并对主权国家日本的内海进行测量 。 护卫舰密西西比号上搭载的配克桑炮有效射程6千米 ， 而此时江户城就在他的有效射程内 。 相对美国 ， 当时日本最大的船——千石船 ， 甚至没有大炮之类的武器 。 在悬殊的军力压力下 ， 幕府于1854年签订《日美亲善条约》；1857年美国以英国在大清的所作所为为胁迫 ， 由美国总领事哈里斯和幕府官员井上清直、岩濑忠震进行了商定新的条约草案 ， 草案经过了13轮的商议 ， 于第二年达成一致 ， 这是日本不平等条约的开始 。

为什么称之为不平等条约呢？其内容包含片面最惠国条款、本应属于日本的关税自主权没有得到承认、领事裁判权即 ， 美国领事可以在日本领土根据美国法律审理美国人的刑事民事案件 。 在多年以后 ， 日本在知悉国际发后 ， 才知道自己被贴上“半开化国家”的标签 。 但条约签订却出现了意外的波折 ， 并且最终升级为幕末日本政治和社会混乱的导火索 。 作为幕府代表的全权委员井上清直、岩濑忠震向幕府提出上奏书 ， 幕府立即批准了奏疏 ， 并转呈朝廷 ， 虽然前任关白兼内览鹰司政通和现任关白九条尚忠的批准异常的顺利 ， 但在此条款却被孝明天皇拒绝 。 在近代的朝廷、公家社会中 ， 关白拥有比天皇更大的权利 ， 那年鹰司政通68岁 ， 天皇只有26岁 。 天皇的态度是 ， 准许签约将导致混乱 ， 因此不能同意 。 在近代的天皇当中孝明天皇是一个异类 ， 他坚持自己的主张 ， 常常反驳和自己不同的意见 。

当时的日本幕府和大清朝面对美英的侵略 ， 有多点异同 。 两国都处于农耕经济 ， 平民的生活以自给自足为主 ， 均奉行锁国政策 ， 对于世界上发生的重大事件一无所知 。 两国社会均等级分明 ， 但日本除了有平民和武士之分 ， 不仅大名分尾张、纪伊、水户的御三家（姓德川将军家同族） ， 亲藩（德川家康后的德川子弟成为大名者） ， 谱代（三河到关原侍奉德川家康的重臣后代册封的大名）及外样（关原后臣服德川氏的大名 ， 不乏战败投降缩减封地的大名）、服侍大名的武士也分上士和下士 。 因为等级分明激化阶级矛盾 ， 但在冲突中 ， 下士阶级也激活一批青年才俊 ， 正是这批求知欲极强 ， 敢想敢做的青年人 ， 推进萨长同盟、大政奉还等大多数大名不可能去想的事情 ， 代表人物有西乡隆盛、大久保利通和坂本龙马 。 相对日本 ， 清朝在和英国战前被鸦片荼毒已久 ， 且在鸦片战争后又爆发了太平天国的内战 ， 导致国力一再衰退 ， 看到太平天国的内战对清朝巨大的破坏 ， 日本在维新过程中虽然多方分歧极大 ， 但吸取了清国的教训 ， 始终没有发生大规模的战事 。 而日本国体相异大清的中央集权 ， 权利非常分散 ， 有天皇、有关白、有幕府、有大名 ， 虽然不利于内部统治 ， 但同样不利于外来势力的控制 。 且国内也兴起了类似清朝的洋务运动 ， 如胜麟太郎开设了海军传习所 ， 除了学习海军技能还学习科学技术和外语 ， 坂本龙马就是胜麟太郎传习所的学员 。 魏源的《海国图志》也在日本有志青年之间被传阅 。

1858年随着大清国和英、法、俄、美签署的“天津条约” 。 帝国主义的海外扩张加速 ， 注定“日美亲善条约’不会因天皇的拒绝而被搁置 。 于是美国军舰密西西比号于6月13日再次驶入下田港 ， 美国总领事哈里斯向井上清直 ， 岩濑忠震传达了《天津条约》 ， 并给予日本如下忠告 ， 大致意思以英军来袭为要挟 ， 为避免更大损失 ， 敦促日本早日和美国签署签约 ， 届时也可在美日条约下和英国斡旋 ， 避免更大损失 。 当然重大的历史转折从来不是由一个因素所能趋使的 。 在幕府方因为彦根藩主井伊直弼出任大老 ， 在他的独断下越过了天皇敕许的前提下 ， 于1858年7月29日（安政5年6月19日）午后 ， 由井上清直 ， 岩濑忠震和哈里斯在波哈坦号上签署了”日美修好通商条约” 。 但这次“未经敕许”的行为也可以看到井伊的手腕除了铁腕之外还略显鲁莽 ， 下一章节会以他为主要线索 ， 介绍他从出任大老到安政大狱 ， 最后被暗杀的樱田门外之变 。