被称为德川四天王的井伊直政在关原合战后被封为近江国18万石大名 。 由于他不喜欢石田三成的居城佐和山城 ， 建造彦根城 ， 成为初代彦根藩主 。 而本章重点介绍的井伊直弼是彦根藩第15代藩主 。

由于是非常时期 ， 幕府需要从十万石以上的谱代大名中选举大老 ， 大老的地位高于老中 ， 作为幕府的最高官职辅佐将军 。 候选人是彦根藩主井伊直弼和前水户藩主德川齐昭 。 两者风格相似 ， 都有着强韧的精神和雷厉风行的实干风格 。 但政见却截然相反：井伊直弼主张开国 ， 前强国再攘夷；但德川齐昭却是强烈反对开国 ， 主张强硬的攘夷论 。

作为谱代首席藩主井伊直弼以幕府王牌身份正式登场时 ， 迅速解决了两个问题 ， 其一是上文提到过 ， 不顾反对意见 ， 未经敕许授权签署了《日美修好通商条约》 。 其二是敲定了病弱将军德川家定的候选人 。 因将军德川家定素来体弱 ， 需要在两位将军世子候选人间决定一位为继任者 。 11岁的和歌山藩主德川庆福；水户藩主德川齐昭的第七子 ， 已过继给一桥家养子20岁的庆喜 。 井伊直弼的意见坚定了将军家定选取庆福的决心 ， 从而开始对以德川齐昭为首的一桥派的打压和随之而来的反抗 。 这里提下一桥派的三位重量级人物：越前藩主松平庆永 ， 幕末四贤候之一在大政奉还、王政复古作为公武合体派的中心人物 。 曾接受坂本龙马的游说资助胜麟太郎的海军传习所；萨摩藩主岛津齐彬 ， 将西乡隆盛和大久保利通从普通的小姓提拔为亲信扈从 ， 参与到尊王攘夷的运动中来 。 土佐藩主山内丰信（容堂） ， 幕末四贤候之一 ， 虽然坂本龙马不为他所用 ， 脱藩而去 ， 但不计前嫌 ， 接受了龙马的大政奉还 ， 和后藤象二郎共同向幕府最后一代将军德川庆喜提出将政权和平移交天皇 。 当然这些都是后话 ， 接下来先要介绍随之而来的安政大狱 。

《日美修好通商条约》签订后的六月二十四日 ， 德川齐昭和水户藩主德川庆笃 ， 名古屋藩主德川庆恕 ， 突然登临江户 ， 当面斥责大老井伊直弼主导的条约签订是违敕之罪 ， 逼迫他辞职 ， 另立松平永庆为大老 。 当然这些指责也好、逼宫也好 ， 都是为了德川齐昭将儿子德川庆喜立为将军世子最后一搏 。 但政治斗争往往是极具残酷和戏剧的 ， 第二天幕府正式公布将军世子为和歌山藩主德川庆福 。 七月六日将军德川家定逝世 。

同日大老下达了对德川齐昭处以谨慎（即禁闭） ， 德川庆恕和松平庆永处以谨慎和隐居 。 同时大老井伊直弼加速了荷兰、俄国、英国、法国陆续签订了与日美通商条约一致的通商协议 ， 井伊直弼的举动激怒了孝明天皇 。 八月八日天皇将弹劾大老井伊直弼的昭书下达给在京都的水户藩士 ， 并下令要求各藩转达诏书 。 但这个行为和井伊直弼的违敕行为一样违反了约定 。 因为天皇的昭书未经正式手续下达 ， 同样也是被幕府明令禁止的 。 幕府要求水户藩士上交诏书 ， 却迎来了激烈的抵抗 。 于是血腥的安政大狱拉开了帷幕：获重罪的有命令切腹的水户藩家老安岛带刀、被斩首的水户藩奥笔头茅根伊予之助、水户藩京都留守居鹈饲吉左卫门、三条家家臣饭泉喜内、长州藩士吉田松阴、越前藩士桥本左内、儒者赖三树三郎和水户藩京都留守居助理鹈饲幸吉 。 另公家的家臣15人公家13人遭到处罚 ， 连前关白鹰司政通也被处于谨慎 。 虽然一桥派的大名萨摩藩藩主岛津齐彬已于七月十六日在鹿儿岛逝世 ， 他的近侍西乡隆盛被逼得在锦水湾投水自尽 ， 所幸获救 。 藩厅谎称西乡隆盛已经死亡 ， 并为他改名菊池源吾 ， 这才让日后的明治三杰之一躲过了幕府的追捕 。

哪里有压迫哪里有反抗 ， 1860年三月三日樱田门外之变 。 大老一行前往江户 ， 路过樱田门 ， 水户浪士伪装成拦轿喊冤拔刀砍向护卫队的彦根藩士 ， 埋伏在一边的水户藩士以短枪击伤井伊直弼 ， 两队藩士相互拔刀混战 ， 混战中水户藩士还是砍下了大老的首级 。 这次暗杀的策划除了饱受冤屈的水户藩 ， 还有貌似远离政治中心的萨摩忠诚组 ， 其领袖就是大久保利通 。