受益于改革开放 ， 短短几年后 ， 在90年代中后期 ， 南方城市的城区规模、城市发展水平已经明显超过了北方 。

而北方的重工业城市由于体制机制的固化 ， 纷纷受到冲击 ， 大量中小型国企倒闭 ， 出现了一次较大的下岗潮 。 而后以能源原材料为主的北方城市又一次受到较大的冲击 ， 逐渐走入幕后 。

进入到新世纪后 ， 随着我国入世 ， 外向型经济开始高速发展 ， 南方外贸明星城市崛起 。 其中 ， 苏州成为继深圳之后 ， 又一个快速崛起的现象级城市 。 而且苏州下辖的几个县级市如昆山、张家港、常熟等一直领衔中国百强县排行榜 。

不过到了改革开放第四个十年 ， 这些外向型城市的增速逐渐放缓 ， 相比之下 ， 省会城市的优势就逐渐体现出来了 。