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“海盗”（pirates）和“私掠者”（privateers，在地中海地区被称为“corsairs”，这个单词源自拉丁语“cursarius”，意为“袭击者”） 。
这两种海上掠夺者使用相同的策略，进行极其相似的行动——区别在于，“海盗”按照自己的意愿进行劫掠，而“私掠者”（或者说“私掠海盗”）根据法律授权行事，拥有私掠许可证 。这个核心区别在《牛津英语词典》（Oxford English Dictionary）对“piracy”一词的定义中得到完美体现：“在没有法律授权的情况下，在沿海或海上进行的抢劫、绑架或其他暴力行为 。”
那么，“privateering”（私掠）就可以定义为“在法律授权的情况下，在沿海或海上进行的抢劫、绑架或其他暴力行为” 。我们在很多影视剧里的主人公，他们游走于灰色地带，从事的行当介于非法的海盗和合法的私掠之间，

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为什么人们会选择成为海盗或私掠者，决心靠海上劫掠为生？浪漫的好莱坞大片和小说总是会掩盖一个丑陋的事实，即当海盗是一个（在世界上很多水域仍然是）非常危险的职业 。
在过去，人们选择这个职业可能是为了快速致富 。但更有可能的结局是溺亡、饿死，抑或死于坏血病、疟疾、瘟疫或者任何一种当时尚未命名的外来疾病；也可能因事故或战斗而终生残疾；也可能战死，或者被各种可怕且相当难以忍受的方式折磨致死；也可能被政府处决，或者干脆被扔到监狱里等死 。
所以，选择海盗作为职业，并不一定是浪漫主义的产物，也不一定是出自对冒险的热爱 。
下决心当海盗，通常由两种力量之一驱动：
一种是对现实的不满，比如贫困无助、失业、艰苦的生活条件以及对未来几乎不抱希望；
另一种则是贪婪和快钱的诱惑 。畏罪潜逃则是另一种强大的驱动力：“大海一直是社会上那些违法犯罪行为的避难所 。”1这些要素的实际影响，并不依赖于大的地区因素，而是跟次级区域乃至于当地的具体环境紧密相关，这些具体环境可能随时间发生巨大变动 。

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中世纪晚期，也就是1250—1500年，在地中海地区有很多经济发达的区域，为那些有上进心的人——尤其是技艺熟练的手工匠人——提供了很多完全合法的成功机会 。
但是，人口增长同样会带来失业率上升，那些较贫困的局部地区则会愈发贫穷，原因在于各个海洋强国之间持续不断的劫掠和反劫掠，而这些势力又依赖于私掠者（即“持证劫掠”的私掠海盗）和“无证劫掠”的海盗 。



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在地中海沿岸的基督教势力范围内，存在着威尼斯、热那亚和比萨等老牌海洋强国，它们的繁荣得益于诸多港口之间蓬勃发展的海上贸易，包括拜占庭、奥斯曼帝国的主要港口（如亚历山大）、黑海沿岸的港口 。
丝绸、香料、瓷器、宝石、黄金、白银、毛皮和奴隶等高价值的货物，让威尼斯、热那亚和比萨的商人们赚得盆满钵满，而拜占庭和亚历山大的商人也没少赚 。如果生活在这些繁荣的港口城市的市民想要去当海盗，那么多半是贪欲作祟，私掠者也是如此 。
【私掠许可证 私掠者】他们大部分人都来自社会底层：从事这样的高危行业，这些人可能失去的东西最少，可能获得的利益却最多 。

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