根据史书记载，五斗米道所建为“治”，为民所敬，普通信徒所建的静修之所称为“靖”，二者之间的等级上有着一定的差距，古语曰：“民家曰靖，师家曰治” 。在规模上，二者也有一定的差距，治由堂、台（坛）、房、舍等建筑组成，具有一定的规模，虽没有固定的形制，但是也不失气派 。而靖的构造则相对简单很多，只需要与居室隔绝，并且保持干净整洁即可 。“治”和“靖”都是道教建筑的早期形式，是道教建筑的雏形 。而道教建筑的兴起是在道教得到统治者的扶持之后，与皇家的宫观建筑相融合之后才开始的 。
发展期南北朝时期演变为“馆”或“观”（个别建筑会称寺），比如庐山招真馆、衡山九真馆、茅山曲林馆等，这一时期是道教建筑正式形成并逐渐走向成熟的时期 。道教在南北朝期间逐渐改良与完善其教义、教规与教派组织方式，由此也衍生出了道教的其他分支，并且得到了官方的大力支持，形成了我国道、佛、儒三家鼎立的局面，这位道教建筑走向成熟打下了坚实的基础 。随着道教走向成熟，教徒的不断增多与统治者的大力支持，道教建筑的规模、功能、形制方面也有了长足的发展，开始出现颇具规模的道馆和道舍，由皇家设立的道馆也逐渐增多 。
道教建筑在南朝时期称为“馆”，在北朝时期称为“观” 。根据《洞玄灵宝三洞奉道科戒营始》中有关早期道教宫观的记载，“（灵观）布设方所，各有轨制……”其形制内容繁芜、布局灵活 。因受到道教神仙传说的影响，道教建筑、活动场所的营建也都偏向于以“神仙仙境”为蓝本 。同时道教规范化的发展使得道教宫观建设也日趋规范，在建筑构造、功能划分等方面更加完善，为后世道教及道教宫观的繁荣发展奠定了良好的基础 。
兴盛期对于宫观一说，早在道教产生之前就已经出现 。对于“宫”的起源，《墨子·辞过》中记载：“古之民未知为宫室时，就陵阜而居，穴而处，下润湿伤民，故圣王作为宫室 。为宫室之法，曰室高，足以辟润湿边，足以困风寒上，足以待霜雪雨露 。”由于远古先民长期以穴而居，穴潮湿容易致病，所以人们开始在高台之上建筑房屋，四周有遮挡以用来抵御寒冷，上面覆盖屋顶用来遮挡雨雪，这就是早期宫的来源 。宫作为一般居民居住场所的称呼，并没有高低贵贱之分，老百姓的房子在那个时候也可以称为宫，直到秦汉时期，人们的居住场所才有了等级的区分，宫开始作为统治者居住的场所出现 。
“观”最初在《说文解字》中的解释为：“观，谛视也 。”观只是一种“观望”的行为 。直到周朝初期，才开始有了作为建筑的称呼的观出现 。根据史料载，周文王徙居楚丘时曾“降观于商，卜云其吉” 。作为一种建筑形式，“观”、“阙”最初并不带有任何神仙色彩 。早期观的作用也只是用于登高观察、缭望之用，与神仙思想并无联系 。
春秋战国之时，帝王诸侯有大兴宫观之风 。《春秋公羊传》中载，鲁庄公“春筑宫于郎，夏筑宫于薛，秋筑宫于秦” 。“一年而三筑宫”违背了“礼，诸侯之观不过郊”的制度 。宫与观已被看作同一种建筑 。秦朝之时更是大兴土木营造宫观，《史记·秦始皇本纪》中记载，秦都咸阳周围两百里地之内，宫观就有二百七十座，此时的宫观主要是供帝王游憩的离宫别馆 。当道教被引入皇家之后，朝廷里的宫、观才成为道教祀奉神灵的建筑 。道教方士宣扬修炼道术可以“延年益寿”，服食丹药可以“长生不死”，这种思想赢得了想“江山永固”的封建统治者的喜好 。秦始皇痴迷求仙问药，曾派徐福带五百童男童女前往东稼仙岛寻找仙药 。为了获得灵丹，汉武帝在甘泉宫中建通天台求神 。各地的方士、巫医纷至沓来，在宫中求神拜仙，于是汉武帝的观台与神仙色彩联系起来 。

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