对印刷术的担心害怕可以大致分为两类 。一类是统治权力害怕它对权威秩序产生破坏和颠覆的效应 。另一类是知识人士害怕知识太多，无法处理或管理 。这两类害怕并不是绝然不同的，因为前一类害怕也会包含对知识太多的忧虑，而后一类害怕则也涉及了权威问题：以怎样的知识权威来甄别和处理不同性质的知识信息 。
天主教会毫不掩饰他们对印刷术的敌意，称印刷术为“不出声的异端邪教” 。世俗的统治权力也不示弱，他们把印刷术视为对官方权威的威胁 。新媒介成了民心不稳的替罪羊，“17世纪公众对官方说法和事件表态非常怀疑、不相信，也不信任 。这种情况是与出现众多小册子同时发生的 。在剧烈变化的世界里，人们感到不知所措 。这被归咎于期刊和小册子在读者头脑里灌输了相互矛盾、夸大其词的信息” 。[6]由于印刷术的推广，不同观点的期刊和小册子纷纷出笼，造成了民众的思想混乱和社会不稳定 。17世纪许多人“指责印刷术或活字的发明，责怪新技术造成了新闻和小册子的扩散，败坏了道德，腐蚀了良心” 。[7]把坏消息归罪于信使，似乎非常荒唐可笑，但如果用它来对照今天对互联网的一些指责，则又像是在眼前发生的事情 。
与教会和统治权力抨击印刷术不同，知识和教育人士更担心的是知识太多怎么办 。其实，这并不只是担心出版物数量太多，而是还有另外一层更深的忧虑，害怕读者没有能力分辨什么是有权威和价值的书籍，什么是知识和道德都不值一提的书籍 。教育人士对如何指导学生阅读感到束手无策 。著名的人文主义教育家维夫斯（Juan Luis Vives）感叹道，“如果所有的知识都来自书本”，而“书本又如此之多”，那么，“由于每门学科需要花费无穷的精力来阅读这么多的书，不少学生都会害怕和痛恨学习” 。[8]老师和学生都抱怨，根本无法阅读这么多的书 。在这种情况下，指导学生的阅读选择便成为当务之急 。
布莱尔在《知识太多》一书里指出，16世纪中期，对印刷术的评论经常集中在出版和印刷书籍数量的不断增加和积累上 。这种不安不只是数量上的，更是因为这些书籍对知识权威形成了威胁 。不同的作者对什么是“真相”和如何解释真相有不同的看法，读者需要自己有所选择，决定什么书值得读或不值得读 。选择太多反倒成为一种干扰和负担 。布莱尔对此指出，“书籍太多的问题不在于书太多，而在于承载着太多不同的，相互矛盾的新权威、观念和经验” 。欧洲社会是建立在相对稳定的宗教、哲学、文学、历史文本的传统基础上的，“新的或新发现的观点付诸印刷，使得如何协调互相冲突的不同权威成为一个严重的新问题” 。[9]同样，今天互联网的超量信息问题也不仅在于“超量”，而且在于承载着太多的不同价值观和利益诉求，因此对政治权力和文化特权形成了实际的或潜在的威胁 。
所不同的是，文艺复兴时期的人文学者比今天学院体制中的学术人士表现出更大的社会知识担当和领导力，或者也可以说，在表现这种担当和领导力的时候，他们所受到的政治限制要小得多 。16、17世纪的人文学者或作家很少有不对公众提出阅读指导的，当然，也有的会乘机推销自己的作品 。[10]在这种情况下，各种帮助公众阅读和提供指导的参考书便如雨后春笋般涌现出来 。有的是利用旧形式，但改换了新内容（如从笔记精萃变化而来的“文选”[floriegium]），有的则几乎完全是新的形式，“百科全书”便是其中的佼佼者 。
16世纪的百科全书是处理信息的一种新方式 。它力图穷尽搜索、无所不包，“不是因为当时对古代的知识有了了不起的新发现，而是因为人们对寻找和积存信息有了一种新的态度” 。[11]要囊括一切知识，并设计出相应的编撰方法把有权威来源的知识摘录收集在一起，这在古代和中世纪就已经有人做过，虽然有历史学家将其也称为“百科全书”，但是，“百科全书”这个说法却是16世纪才创造出来的，而且是出于对一个希腊说法的错误解释 。希腊语的enkuklios paudeia原来指的是“普通知识”（common knowledge）或“通识教育”（general education），在“百科全书”这个说法里被误会成“学识之圆”（circle of learning），即一个完整的知识体系，其中各个部分之间相互有所联系，如同存在于同一个“圆”之内的不同部分 。在后来的百科全书编撰理念里，这个“圆”的隐喻却被保留了下来，第15版的《大英百科全书》的《百科类目Prop?dia）卷（首卷）就是用这样的“圆”来解释整部百科全书的编撰体例的 。[12]《大英百科全书》上网后，不再强调这个整体的知识之“圆”，网上的维基百科更是用“链接”彻底代替的“圆”的部分与整体关系概念 。

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