既然如此 ， 想请您简单介绍一下 ， 学者是如何针对语言起源问题展开研究的 。
潘悟云：关于这个问题 ， 最开始大家都是猜测 ， 提出各种假说 。有人说是游戏产生的 ， 有人说是劳动产生的 。以至于巴黎的语言学会一度禁止这方面的讨论 ， 因为过于主观 ， 与近代科学思潮不相符 。好在随着科学的发展 ， 产生了现代语言学 ， 也就有了许多科学方法来推测语言从何时起源、最初的形式如何 。这里面尤其值得一提的 ， 是十九世纪的历史比较法 。这种研究方法的基本思路 ， 是对众多现代语言的共同特征加以比较 。学者猜测 ， 现代语言的共同特征不是偶然产生的 ， 而是来源于早期的共同语 。这方面的代表性学者是威廉·琼斯（William Jones） ， 他在东印度公司工作时 ， 看到梵文与拉丁文、古希腊文有相似之处 ， 猜测它们一定有共同祖先 。后来 ， 有许多语言学家通过大量比较 ， 参之于古代文献 ， 将古代的共同语构拟出来 。这是很科学的做法 。迄今为止 ， 我们进行语言历史研究的时候 ， 历史比较法还是最重要的一种方法 。
但是 ， 历史比较法也有局限性 ， 它只能解决语言的谱系问题 。它根据不同的现代语言的同源词多少 ， 来推断这些语言之间的亲疏远近关系 ， 然后画出谱系树 。这里面的道理很简单：如果一群亲属语最早来自同一种语言 ， 后来才分化 ， 那么这些语言最初的词汇肯定是相同的 。分化以后 ， 由于语言是不断变化的 ， 过去相同的词汇不断地流失 。分化早的 ， 流失的就多 ， 分化晚的 ， 流失的就少 。所以 ， 凭语言中同源词的多少 ， 大体上可以断定语言分化的早晚 。
但是这种方法解决不了分化的年代问题 。例如 ， 印欧语分化成十个语族 ， 是什么时候开始的 ， 斯拉夫语族分化为俄语、波兰语、捷克语 ， 是什么时候开始的？分化的地点问题也很难解决 。例如 ， 印欧语诞生地的确定 ， 靠的还是这些语言所共有的生物 ， 其中最重要的是山毛榉与鲑鱼 ， 语言学家根据这些动植物的分布 ， 把印欧语的起源地锁定在维斯杜拉河与易北河之间的地域 。地点确定以后 ， 根据考古学的证据 ， 这些地区在公元前3000年以前才出现印欧语中普遍出现的马与羊 。于是语言学家认为 ， 印欧语在公元前4000年晚期开始在德国波罗的海沿岸使用 。但是 ， 这些方法都不是语言学本身的 。
那么 ， 这个问题是如何得到解决的呢？
潘悟云：一直到二十世纪 ， 美国的斯瓦迪士（Morris Swadesh）提出一个新的方法——语言年代学 ， 语言的发生年代才能够得到确定 。要理解这个方法 ， 可以参照地质学用放射性物质碳14对年代的测定 。活生物体内的碳14的含量是固定的 ， 死了之后 ， 体内碳14衰减的速度是恒定的 。打个比方来说 ， 如果考古队从地下挖出一头鹿 ， 根据碳14的现存含量与衰减速率 ， 就能算出这头鹿的死亡时间 。那么 ， 语言学变化的速度 ， 是不是也像碳14那样 ， 是恒定的呢？如果是的话 ， 那么 ， 根据两种语言中现存同源词的多少 ， 就可以知道它们分化的时间 。

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