佛教的创立者释迦牟尼（佛陀） ， 是古代中印度迦毗罗卫国的释迦族人 ， 他存在于西元前第一个千年的中期 。 此时商品贸易的繁荣促使了刹帝利阶层的崛起 ， 构成阻碍的传统婆罗门教权威地位被削弱 ， 思想界活跃着包括佛教在内的沙门思潮 。

释迦牟尼的生平 ， 没有引起早期三藏编者的重视 ， 他们只是尽量详细记录导师的言词；更详尽的叙述和更传奇的故事在后来才被精心编造出来 。 关于佛陀的形象 ， 相对可靠的是一个基本轮廓 。 他成长于富裕的环境 ， 娶妻生子后 ， 大概29岁时出家；所学的禅定和苦行都无法解决问题；约35岁时得到佛陀的自觉 。 余生的岁月 ， 他的足迹遍布恒河流域 ， 向各阶层说法教化 。 他对外道思想所做的扬弃 ， 纠正了时代文明的某些偏失 ， 也维护了刹帝利的阶级利益 ， 使他被尊称为释迦族的圣人 。