无论在道德层面，还是在法律层面，古代都不允许丈夫在妻子死后，将家里的小妾扶正 。但是，皇帝的皇后死后，却可以从妃子中挑选一个册封为皇后，这是因为皇帝的身份和其他人不同 。

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中国最早的夫妻关系，有妻，有媵，有妾 。

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妻是男人明媒正娶的女人，通常来说要和男人门当户对的 。“妻者，齐也，与夫齐体 。”这代表着一个明媒正娶进来的妻子，在一个家庭中的地位很高，是家里的女主人，仅次于男主人而已 。

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媵是陪同妻子嫁到夫家的女子，一般是妻子的姐妹或堂姐妹，如果妻子不幸早逝，那么媵就顶上，成为名正言顺的妻子 。既能维持两个家族的姻亲关系不断，也能善待正室留下的孩子 。现在很多人总是拿姐夫和小姨子开玩笑，其实是有历史渊源的 。

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妾一般是男人买来的，或者抢来的，也可能是别人送的，在家庭中地位很低，属于丈夫的私有财产，可以随意处置，所以妾就相当于奴婢而已 。《红楼梦》里的赵姨娘给家政生了一儿一女，可一大把年纪了还要给王夫人打帘子侍候，就连亲生女儿探春也不太看得起她 。
一代文豪苏轼，把怀孕的小妾送给他人换马骑，小妾不堪受辱，愤而自杀，此事虽然出自小说，真假莫辨，但是苏轼在被贬官时，把自己所有的小妾全部送人，其实有两个已经怀了身孕，却是史实 。
秦汉之后，媵妾归一，只余妻妾，历朝历代的法律都不许以妾为妻，如果违反就会受到惩罚 。虽然历史上也有人确实曾将妾扶正为妻，但颇受非议 。
唐朝和宋朝的法律都规定，如果有人以妾为妻，必须马上改正，丈夫要徒一年半 。明朝的皇帝喜欢打板子，所以明朝法律规定，以妾为妻者，杖九十，并改正 。不过虽然法律是这么规定，但这种事民不告则官不究，然而丈夫就算逃得过法律的制裁，却逃不过道德上的谴责 。
【为什么妾不能变为正妻，妃却可以变成皇后】唐朝名臣杜佑，“始终言行，无所玷缺”，简直是个完人 。但是他在妻梁氏死后，把自己的小妾李氏升为正室，不仅当时的人们议论纷纷，而且杜佑死后，在他的儿子们给他做的墓志铭上，提都没提这位小妾，可见当时的人们并不认同这种做法 。
皇帝也是一个男人，对比普通家庭，皇帝的妻就是皇后，妾就是后宫其他的女人，无论是明清的妃嫔也好，还是汉唐的昭仪、婕妤也好，都是小妾，只是叫法不同而已 。可是，皇后去世之后，皇帝却可以从妃子之中挑选一个册封为皇后，岂不是与礼法相违背吗？
皇帝在中国古代是一个非常特殊的存在，他的身份决定了皇帝就是可以以妾为妻 。
在普通家庭中，妾是相当于奴婢的存在，妻则相当于女主人，差不多可以和丈夫平起平坐 。但是在皇帝这里不行，对皇帝来说，“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，”所有人都是皇帝的奴才，皇后是皇帝的奴才，国舅也是皇帝的奴才，甚至连皇后的父母也是奴才 。
既然都是奴才，那就没有本质上的区别了 。普通家庭中，妾之所以不能扶正为妻，是因为尊卑有别，一个奴才突然变成了主子，是不符合礼法的 。但妃嫔升ji为皇后，还是奴才，只不过变成稍微高ji一点的奴才而已，并不乱尊卑上下之别 。

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