书画家对于纸的考究，自与其他三种工具相同 。倘使心手双畅，纸墨相发，兴会便亦不同 。若不得佳纸，即使有好砚磨好墨，好笔好手，仍为之失色 。《笔道通会》云：“书贵纸笔调和，若纸笔不称，虽能书亦不能善 。譬之快马行泥泽中，其能善乎？”孙过庭以“纸墨相发”为一合，“纸墨不称”为一乖 。又曰：“得时不如得器”，可见其关系之重要了 。墨的大别也为二类：一种是松烟；一种是油烟 。普通的都是油烟，油烟墨书画都相宜 。松烟墨仅宜于写字，但墨色虽深重却无光泽，并且一着了水容易渗化 。科举时代用以写卷册，取其乌黑 。自从海通之后，制墨都用洋烟，便是煤烟 。制煤者贪价廉工省，粗制滥造，虽在初学者无妨采用，但品质粗下，实不宜书画 。
古代制墨，每代都有名家 。但到了现在，明以前的已不可见了 。明代如程君房、方于鲁诸人的制墨，现在尚得看见，惟赝品每多 。又古墨质虽好，倘使藏得不好，走胶或散断之后，重制亦便不佳 。有些有古墨癖好的人，喜欢收藏，但自己既不是用墨的人，又不能“宝剑赠烈士”，只是等待其无用而已，实是可惜 。目下乾隆时的好墨可应实用，颇为难得 。至乾隆以前，保藏不好的已不堪应用了 。
古墨坚致如玉，光彩如漆 。辨别古墨的好坏，《墨经》上有几节论得很精：“凡墨色紫光为上，黑色次之，青光又次之，白光为下 。”凡光与色不可废一，以久而不渝者为贵，然忌胶光 。古墨多有色无光者，以蒸湿败之，非古墨之善者 。黯而不浮，明而有艳，泽而有渍，是谓紫光 。凡以墨比墨，不若以纸试墨，或以砚试之、以指甲试之皆不佳 。凡墨击之，以辨其声 。醇烟之墨，其声清响；杂烟之墨，其声重滞 。若研之辨其声，细墨之声腻，粗墨之声粗 。粗谓之打砚，腻谓之入研 。
凡墨不贵轻，语曰:“煤贵轻，墨贵重” 。今世人择墨贵轻，甚非 。煤粗则轻、煤杂则轻、春胶则轻、胶伤水则轻、胶为湿所败则轻，惟醇烟、法胶、善药、良时，乃重而有体，有体乃能久远 。
普通墨的最大坏处，是胶重和有砂钉 。胶重滞笔，砂钉打砚 。以光彩辨古墨好坏的方法，也可应用到市上较好的墨 。还有一种辨别墨质的方法：用辨别墨质粗细的方法辨别好坏 。便是磨过之后，干后看墨上有无细孔，孔细孔大，亦可分别它们的精粗 。
磨墨用水，须取清洁新鲜的 。磨时要慢，慢了就能细，正像炖菜时须用文火一样 。古人论磨墨说：“重按轻推，徐徐盘旋”，又说：“磨墨如病”，真形容得很妙 。
作书用墨，欧阳询云：“墨淡即伤神采，绝浓必滞锋毫” 。但古人作书，没有不用浓墨的，不过不是绝浓 。又宋代苏东坡用墨如糊，他说：“须湛湛如小儿睛乃佳” 。明末的董思翁以画法用墨，那是用淡的，初写时气馥鲜妍，久了便黯然无色 。不过他的得意作品，也没有不用浓墨的 。行、草书的用墨与真书不同，孙过庭的《书谱》上说：“带燥方润，将浓遂枯” 。姜白石的《续书谱》上说：“燥润相杂，润以取妍，燥以取险” 。另一方面与笔势上也有关系 。
笔的分类，大别可分为三类，即硬、软和适中 。拿取材来说，在取用植物方面的有竹、棕和茅 。在取用动物方面有：人类的须及胎发 。兽类的有虎、熊、猩猩、鹿、马、羊、兔、狐狸、貂、狼等的毫毛，及猪鬃、鼠须 。禽类方面的有鸡、鸭、鹅、雉、雀之毛 。拿竹、棕、茅、须、发、鸡、鸭、鹅、雉、雀毛来制笔，都不过是作为好奇，或务为观美，既不适实用，自然也不会通行 。所以讲到一般的笔材来源，只在兽毛了 。软笔只有羊毫一种 。除羊毫以外，虎、熊、猩猩、马、鹿、豕、狐狸、貂、狼等毫毛，及猪鬃、鼠须等都属于硬的一类 。不硬不软的一类，便是羊毫和兔、狼等毫的一种混合制品 。社会上一般所用的笔，大概不外乎羊、兔、狼毫三种，现将较为通用的各种兽毛分别说明如下：

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