从上世纪90年代到本世纪初 ， 沿海地区以贸易见长的工业城市也迎来了黄金年代 。 随着中国成为“世界工厂” ， 东部沿海地区以外贸见长的城市 ， 相对地位迎来了蹿升 。

在广东 ， 佛山、东莞是广深之外的明星 。 1990年 ， 佛山、东莞GDP还分列全国21位、27位 ， 尚未进入全国二十强；到九十年代中期 ， 佛山已进入全国二十强行列 。 2001年中国加入世贸组织 ， 佛山、东莞发展进一步加速 ， 到2005年两座城市分列全国第13、第16位 。 到2008年 ， 佛山GDP已排到全国第十一位 ， 仅次于四大直辖市 ， 深圳、青岛两个计划单列市 ， 苏南的苏州、无锡和广州、杭州两个省会城市 ， 超过武汉、成都、南京等大省省会 ， 达到相对地位的顶点 。

民营经济蓬勃发展的浙江 ， 同样是外贸大省 。 自上世纪九十年代起 ， 杭州和宁波经济总量持续攀升 ， 杭州到上世纪末期只排在京沪穗深和天津、重庆、苏州之后 ， 稳居全国第八 ， 而宁波的排位攀升速度更快 ， 1990年19位 ， 1995年16位 ， 2000年13位 ， 2005年12位 。 到2008年金融危机爆发前 ， 宁波经济总量紧随佛山之后位列第十二位 ， 亦领先武汉、成都、南京等 。