小说的文本解读，原则上说，和别的体裁的文本解读在方法上没有太大的差异 。文本本身是自足的，文本内已经存在足够的信息，解读无非就是对文本信息进行识别、梳理、整合，并最终得出分析结论而已 。
一般认为，小说的文体特点，在于它的“三要素”（人物、情节和环境） 。我一直认为，“三要素”只不过是关于小说构成要素的共性的表述，并不能直接揭示具体文本的文本特质 。一篇小说的艺术质量高不高，并不取决于是否具备“三要素” 。凡是文学类文本，都应关注文本的特质，亦即其独特的个性特征 。小说的教学，如果只是泛泛地去抓“三要素”，很可能不得要领 。

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一、什么是小说
小说叫作“小说”，不叫“大说” 。传说蒲松龄在路边设立茶馆，通过听人讲故事来收集《聊斋志异》的素材，这说明“小说”还可能是“道听途说” 。
（一）小说之“源”
在中国传统文学观念里，小说和戏剧都难登大雅之堂 。“小说”这个词，最早的出处大概是《庄子·外物》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣 。”尽管并非从文体意义上使用这个词，但这个词显然带有贬义 。“小说”和“大达”对举，指琐屑的言谈、无关宏旨的小道理 。“小说”的最佳反义词是“大道”，“小说”的字面意思实际上是在暗示它与崇高的真理无关 。小说甚至算不上是“小道” 。《论语》中子夏说，“虽小道必有可观者焉”，“小道”毕竟还是有可观可取之处的，这比起琐屑无谓的“小说”，要高级得多 。
我以为，《庄子》“饰小说以干县令”的说法，并不是我们今天所谓“小说”的词源 。小说的“说”，并非源自《庄子》里“小说”的“说”，而是源自“说唱”的“说” 。“说唱”历史悠久，究竟起源于何时，已经无从稽考 。但我们今天能够看到东汉的击鼓说唱俑，这证明早在东汉时期，说唱艺术已经得到比较广泛的流传了 。到了宋元时期，说唱艺术已相当成熟 。“说唱”，顾名思义，是介于“说”和“唱”之间，这样的“说”讲究一定的节奏或韵律 。作为文体概念的“小说”的“说”，不是一般的言谈，而是“说话” 。这里的“说话”有特定的含义，宋元时期称小说为“说话”，称讲小说的人为“说话人”，而把他们说唱故事所用的底本叫作“话本” 。
（二）小说之“卑”
“小说”作为文体概念，在词源上就有歧视的意思，它是“小说”，不是“大说” 。古代有名的小说家，大多生平不详，没有诗人和古文家那么显赫和受人尊敬；小说家自己往往也不太好意思在他们的作品上署真名，如《金瓶梅》署名“兰陵笑笑生”，就显然是个假名 。《红楼梦》的作者是谁，也是经过研究者们的考证才被确知的 。
小说在中国历史上被轻视，原因有很多 。它出身卑微，非官方，是民间的 。说唱艺术源于民间，官方人士、士大夫们是瞧不起的 。诗文是贵族的，高雅是基本的审美风格；小说是平民的，通俗是基本的审美风格 。
唐宋以来，随着社会的变迁，文化重心越来越下移 。词、戏曲、小说的兴盛，就是文化重心下移的表现 。这些事物并非在象牙塔里产生，满足的是普通大众的审美需求 。随着文人的逐渐参与，词、戏曲、小说的文化品位也逐渐提升，最后发展成为重要的文学体裁样式 。元明清时代，实质上是小说和戏曲的天下 。尽管诗歌作品仍大量出现，但品质已经大不如从前 。
明清时代，尽管小说实质上已领文学的风骚，但知识阶层仍然普遍轻视小说 。这其中有历史的巨大惯性在起作用，也有文化观念在起作用 。

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